Review Article

Leishmaniases: Strategies in treatment development

Leishmanioses : stratégies de développement de traitements

¹ Université Côte d’Azur, INSERM U1065, Centre Méditerranéen de Médecine Moléculaire (C3M), BP 23194, 06204 Nice Cedex 3, France
² Service de Parasitologie-Mycologie, Centre Hospitalier Universitaire de Nice, Hôpital de l’Archet, CS 23079, 06202 Nice Cedex 3, France

^* Corresponding author: pomares.c@chu-nice.fr

Received: 5 July 2024
Accepted: 4 February 2025

Abstract

Leishmaniases are vector-borne parasitic diseases that pose a threat to over 1 billion people worldwide. The parasites target cells of the reticulohistiocytic system, such as macrophages, where they replicate. The disease manifests in various forms, ranging from localized cutaneous leishmaniasis to life-threatening visceral forms, which are fatal in 95% of cases without treatment. Current treatments rely on the invasive administration of toxic and expensive drugs that are increasingly encountering resistance. Therefore, finding alternative treatments for this disease is imperative. This literature review focuses on recent advancements in alternative treatments and aims to present the various strategies designed to address current limitations, including cost, toxicity, off-target effects, administration routes, and the emergence of drug resistance. Starting with an overview of the existing approved treatments and their specific limitations, we categorize treatment development strategies into five key sections: (i) combination therapies using existing approved treatments to enhance efficacy and reduce resistance; (ii) nanoparticle formulations, which enable targeted delivery to infected organs and improved therapeutic efficiency; (iii) drug repositioning, a strategy that has already contributed to the approval of over half of current therapeutic compounds; (iv) immunomodulation, used in conjunction with standard chemotherapies to enhance treatment efficacy and lower relapse rates; and (v) ethnobotanicals, which have demonstrated promising in vitro results by combining low toxicity, immunomodulatory properties, and potent anti-parasitic effects. In summary, this review outlines current strategies in treatment development, emphasizing their advantages over conventional therapies while acknowledging their limitations.

Résumé

Les leishmanioses sont des maladies parasitaires à transmission vectorielle qui menacent plus d’un milliard de personnes dans le monde. Les parasites ciblent les cellules du système réticulohistiocytaire, comme les macrophages, où ils se répliquent. La maladie se manifeste sous diverses formes, allant de la leishmaniose cutanée localisée aux formes viscérales potentiellement mortelles, qui sont responsables de décès dans 95% des cas sans traitement. Les traitements actuels reposent sur l’administration invasive de médicaments toxiques et coûteux qui rencontrent de plus en plus de résistances. Il est donc impératif de trouver des traitements alternatifs pour cette maladie. Cette revue de la littérature se concentre sur les avancées récentes en matière de traitements alternatifs et vise à présenter les différentes stratégies conçues pour remédier aux limitations actuelles, notamment le coût, la toxicité, les effets hors cible, les voies d’administration et l’émergence de la résistance aux médicaments. En commençant par un aperçu des traitements approuvés existants et de leurs limitations spécifiques, nous classons les stratégies de développement de traitements en cinq sections clés : (i) les thérapies combinées utilisant les traitements approuvés existants pour améliorer l’efficacité et réduire la résistance; (ii) les formulations de nanoparticules, qui permettent une administration ciblée aux organes infectés et une efficacité thérapeutique améliorée; (iii) le repositionnement des médicaments, une stratégie qui a déjà contribué à l’approbation de plus de la moitié des composés thérapeutiques actuels; (iv) l’immunomodulation, utilisée en conjonction avec les chimiothérapies standard pour améliorer l’efficacité du traitement et réduire les taux de rechute; (v) les produits ethnobotaniques, qui ont démontré des résultats in vitro prometteurs en combinant une faible toxicité, des propriétés immunomodulatrices et un puissant effet antiparasitaire. En résumé, cette revue décrit les stratégies actuelles de développement de traitements, en soulignant leurs avantages par rapport aux thérapies conventionnelles tout en reconnaissant leurs limites.