Research Article

Zoonotic cutaneous leishmaniasis caused by Leishmania major: Do humans play a role in amplifying transmission?

Leishmaniose cutanée zoonotique due à Leishmania major : les humains jouent-t-ils un rôle dans l’amplification de la transmission ?

¹ Laboratory of Epidemiology and Ecology of Parasites, Institut Pasteur de Tunis, 1002, Tunis, Tunisia
² Research Laboratory 16-IPT-06: Medical Parasitology, Biotechnology and Biomolecules, Institut Pasteur de Tunis, University of Tunis-El Manar, Tunis, Tunisia
³ Department of Parasitology, Institut Pasteur de Tunis, 1002, Tunis, Tunisia

^* Corresponding author: This email address is being protected from spambots. You need JavaScript enabled to view it.

Received: 4 March 2026
Accepted: 6 May 2026

Abstract

Zoonotic cutaneous leishmaniasis (ZCL) caused by Leishmania (L.) major is the most widespread form of CL worldwide, with hundreds of thousands of cases annually. It is associated with significant morbidity and economic burden, particularly in North Africa and the Middle East. For over a century, the zoonotic transmission of ZCL, involving wild gerbils (Muridae: Gerbillinae) as the reservoir and Phlebotomus (Ph.) papatasi as the vector, has been considered an established fact, with no contradictory debate. However, the pronounced endophilic and anthropophilic behaviors of Ph. papatasi, the exposure of multiple and large lesions, although with relatively limited persistence, to sandflies during their seasonal activity, and the simultaneous detection of human and L. major DNA within the vector, suggest a contribution of humans to the parasite cycle. Conversely, the high incidence of the disease in anthropized foci and the high prevalence of family cases highlight the role of humans in amplifying transmission. The experiments carried out by Adler and Theodor in the 1920s in Palestine and the more recent studies done by Fatemi et al. (2018) in Iran that identified L. major infectious metacyclic forms in Ph. papatasi fed on ZCL lesions reinforce this hypothesis. Additional xenodiagnoses-based approaches could provide definitive answers and lead to better management and control of ZCL, leading to a recommendation of updated preventive measures at the household level. This review aims to report on what is currently known about the zoonotic transmission of L. major, and to develop arguments supporting the hypothesis that humans play a potential role as “reservoir host” of the parasite, albeit a complementary one.

Résumé

La leishmaniose cutanée zoonotique (LCZ) due à Leishmania (L.) major est la forme de leishmaniose cutanée la plus répandue au monde, avec des centaines de milliers de cas par an. Elle est associée à une morbidité et un fardeau économique importants, notamment en Afrique du Nord et au Moyen-Orient. Pendant plus d’un siècle, la transmission zoonotique de la LCZ, impliquant la gerbille sauvage (Muridae : Gerbillinae) comme réservoir et Phlebotomus (Ph.) papatasi comme vecteur, a été considérée comme un fait établi, sans controverse. Cependant, les comportements endophiles et anthropophiles marqués de Ph. papatasi, l’exposition de lésions multiples et étendues, bien que de persistance relativement limitée, aux phlébotomes lors de leur activité saisonnière, et la détection simultanée d’ADN humain et de L. major chez le vecteur, suggèrent une contribution des humains au cycle parasitaire. D'autre part, la forte incidence de la maladie dans les foyers anthropisés et la prévalence élevée de cas familiaux soulignent le rôle des humains dans l'amplification de la transmission. Les expériences d'Adler et Theodor dans les années 1920 en Palestine et l'étude plus récente de Fatemi et al. (2018) en Iran, qui ont identifié des formes métacycliques infectieuses de L. major chez Ph. papatasi nourri de lésions de la LCZ, renforcent cette hypothèse. Des approches complémentaires basées sur le xénodiagnostic pourraient apporter des réponses définitives et permettre une meilleure prise en charge et un meilleur contrôle de la LCZ, ce qui pourrait conduire à recommander des mesures préventives actualisées au niveau des ménages. Cette revue vise à présenter l'état actuel des connaissances sur la transmission zoonotique de L. major et à développer des arguments suggérant que les humains pourrait jouer un rôle de réservoir pour le parasite, bien que complémentaire.