Research Article

Molecular evidence on phenotypic variation in the poorly known acanthocephalan species Rhadinorhynchus cololabis Laurs & McCauley, 1964 (Echinorhynchida: Rhadinorhynchidae)

Preuves moléculaires de la variation phénotypique chez l’espèce d’acanthocéphale mal connue Rhadinorhynchus cololabis Laurs & McCauley, 1964 (Echinorhynchida : Rhadinorhynchidae)

¹ Hebei Collaborative Innovation Center for Eco‐Environment; Hebei Key Laboratory of Animal Physiology, Biochemistry and Molecular Biology; College of Life Sciences, Hebei Normal University, 050024 Shijiazhuang, Hebei Province, PR China
² Ministry of Education Key Laboratory of Molecular and Cellular Biology, 050024 Shijiazhuang, Hebei Province, PR China

^* Corresponding author: liangliangex369@126.com

Received: 18 July 2025
Accepted: 3 November 2025

Abstract

Acanthocephalans of the genus Rhadinorhynchus parasitize various marine fishes worldwide. However, the true diversity of Rhadinorhynchus is still unclear. In this study, we found an example of phenotypic variation in trunk spines of the poorly known rhadinorhynchid species R. cololabis Laurs & McCauley, 1964. According to the number and distribution of trunk spines, the present specimens of R. cololabis can be divided into two distinct morphotypes, which may erroneously be recognized as distinct taxa in the absence of molecular data. However, the Assemble Species by Automatic Partitioning (ASAP) and Bayesian inference (BI) analyses based on different nuclear and mitochondrial sequence data, all confirm that the two distinct morphotypes are conspecific, and do not represent two separate genetic lineages. Our ASAP and BI results of cox1 data also suggest that is R. villalobosi Martínez-Flores et al., 2025 is a synonym of R. trachinoti Grano-Maldonado et al., 2025, and challenge the validity of R. dorsoventrospinosus Amin et al., 2011, and R. hiansi Soota & Bhattacharya, 1981. The present findings also indicate that the number and distribution of trunk spines vary markedly in some species of Rhadinorhynchus, and care must be taken when differentiating Rhadinorhynchus species based on this feature. Additionally, the complete mitogenome of R. cololabis is presented for the first time, which has only 13,567 bp, and displays a very high level of similarity with the mitogenome of R. laterospinosus in both nucleotide sequences (94.6%) and amino acid sequences of 12 protein-coding genes (93.8%). However, comparative mitogenomics support R. cololabis and R. laterospinosus representing two separate taxa.

Résumé

Les Acanthocéphales du genre Rhadinorhynchus parasitent divers poissons marins du monde entier. Cependant, la véritable diversité de Rhadinorhynchus reste encore peu connue. Dans cette étude, nous avons trouvé un exemple de variation phénotypique des épines du tronc de l’espèce de Rhadinorhynchidae peu connue R. cololabis Laurs & McCauley, 1964. D’après le nombre et la répartition des épines du tronc, nos spécimens de R. cololabis peuvent être divisés en deux morphotypes distincts, qui pourraient être confondus avec des taxons distincts en l’absence de données moléculaires. Cependant, les analyses ASAP et BI basées sur différentes données de séquences nucléaires et mitochondriales confirment toutes que les deux morphotypes distincts sont conspécifiques et ne représentent pas deux lignées génétiques distinctes. Nos résultats ASAP et BI des données sur cox1 suggèrent également de traiter R. villalobosi Martínez-Flores et al., 2025 comme un synonyme de R. trachinoti Grano-Maldonado et al., 2025, et remettent en question la validité de R. dorsoventrospinosus Amin et al., 2011, et R. hiansi Soota & Bhattacharya, 1981. Les présents résultats indiquent également que le nombre et la distribution des épines du tronc varient considérablement chez certaines espèces de Rhadinorhynchus, et que la prudence doit être de mise lors de la différenciation des espèces de Rhadinorhynchus sur la base de cette caractéristique. De plus, le mitogénome complet de R. cololabis est présenté pour la première fois. Il ne compte que 13 567 pb et présente une très forte similarité avec celui de R. laterospinosus, tant au niveau des séquences nucléotidiques (94,6%) que des séquences d’acides aminés de 12 gènes codant pour des protéines (93,8%). Cependant, la mitogénomique comparative suggère que R. cololabis et R. laterospinosus représentent deux taxons distincts.