Research Article

Transovarial transmission of Babesia ovis in Rhipicephalus bursa, confirmed by multi-generational experiments

Transmission transovarienne de Babesia ovis chez Rhipicephalus bursa, confirmée par des expériences multigénérationnelles

Department of Parasitology, Faculty of Veterinary Medicine, University of Fırat, Elazig 23200, Türkiye

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Received: 21 May 2025
Accepted: 1 September 2025

Abstract

Babesia ovis is a tick-transmitted intraerythrocytic apicomplexan parasite that causes ovine babesiosis, a disease with high economic impact in endemic regions. Although Rhipicephalus bursa is a known biological vector of B. ovis, the dynamics of vertical (transovarial) transmission are poorly understood. In the present study, the transovarial transmission of B. ovis was investigated experimentally in four continuous generations of R. bursa under laboratory controlled conditions. A total of 11 sheep were used during the study. An initial stabilate co-infected with B. ovis and Theileria ovis was inoculated into a splenectomized sheep, followed by an infestation with Babesia-free adult R. bursa. Study of dead tick bodies and larval pools by molecular methodology confirmed the elimination of T. ovis and the vertical transmission B. ovis. Rhipicephalus bursa ticks derived vertically from F₁ to F₄ generations kept high levels of infection (98% in F₃ adults), and consistently led to severe clinical babesiosis in both immunosuppressed and immunocompetent sheep. Although all feeding stages became infected while feeding on their hosts, only adult ticks were able to transmit the parasite to vertebrate hosts. Our findings demonstrate that B. ovis can be transmitted vertically through several tick generations, while preserving its ability to cause severe disease, even without selective pressure. The virulent, mono-infected B. ovis strain developed in this study will provide an infectious challenge model for future vaccine and pathogenesis studies under field-relevant conditions.

Résumé

Babesia ovis est un parasite apicomplexe intraérythrocytaire transmis par les tiques et responsable de la babésiose ovine, une maladie à fort impact économique dans les régions endémiques. Bien que Rhipicephalus bursa soit un vecteur biologique connu de B. ovis, la dynamique de la transmission verticale (transovarienne) est mal comprise. Dans la présente étude, la transmission transovarienne de B. ovis a été étudiée expérimentalement sur quatre générations continues de R. bursa dans des conditions contrôlées en laboratoire. Au total, 11 moutons ont été utilisés au cours de l’étude. Un stabilat initial co-infecté par B. ovis et Theileria ovis a été inoculé à un mouton splénectomisé, suivi d’une infestation par des adultes de R. bursa indemnes de Babesia. L’étude des tiques mortes et des lots de larves par méthodologie moléculaire a confirmé l’élimination de T. ovis et la transmission verticale de B. ovis. Les tiques R. bursa dérivées verticalement des générations F₁ à F₄ ont conservé des niveaux d’infection élevés (98 % chez les adultes F₃) et ont systématiquement entraîné une babésiose clinique sévère chez les moutons immunodéprimés et immunocompétents. Bien que tous les stades d’alimentation aient été infectés en se nourrissant de leurs hôtes, seules les tiques adultes ont pu transmettre le parasite à leurs hôtes vertébrés. Nos résultats démontrent que B. ovis peut être transmis verticalement par plusieurs générations de tiques tout en préservant sa capacité à provoquer une maladie grave, même en l’absence de pression sélective. La souche virulente et mono-infectée de B. ovis développée dans cette étude fournira un modèle infectieux pour de futures études de vaccin et de pathogénèse dans des conditions de terrain.