Research Article

Role of Trachemys scripta elegans in polystome (Platyhelminthes, Monogenea, Polystomatidae) spillover and spillback following the trade of freshwater turtles in southern Europe and North America

Rôle de Trachemys scripta elegans dans la propagation et transmission des polystomes (Plathelminthes, Monogenea, Polystomatidae) suite au commerce de tortues d’eau douce en Europe du Sud et en Amérique du Nord

¹ Université Perpignan Via Domitia, Centre de Formation et de Recherche sur les Environnements Méditerranéens, UMR 5110, 66860 Perpignan, France
² CNRS, Centre de Formation et de Recherche sur les Environnements Méditerranéens, UMR5110, 66860 Perpignan, France
³ Unit for Environmental Sciences and Management, North-West University, Potchefstroom, 2531, South Africa
⁴ CTHerpConsultant, 40 Pine Street, Plantsville, CT 06479, USA
⁵ Davidson College, Biology Department, Box 7118, Davidson, NC 28035, USA
⁶ Institute of Systems Genomics, Department of Molecular and Cell Biology, University of Connecticut, Storrs, CT 06269, USA
⁷ South African Institute for Aquatic Biodiversity, Somerset Street, Makhanda 6139, South Africa

^* Corresponding author: verneau@univ-perp.fr

Received: 26 July 2024
Accepted: 10 April 2025

Abstract

The red-eared slider, Trachemys scripta elegans (Wied, 1938), has been introduced worldwide, partly because of the exotic pet trade in the 1980s and 1990s. When T. s. elegans is released or escapes into natural environments, it often establishes new feral populations due to its tolerance for a variety of aquatic ecosystems. Therefore, it is now considered one of the most invasive species in the world because it can compete with native turtle species. In the present study, our objectives were to identify the potential for polystome spillover and spillback resulting from the introduction of the red-eared slider into new environments in North America. Fieldwork investigations were thus conducted mainly in aquatic habitats in Florida and North Carolina, United States, but also in Connecticut, Indiana, Kansas, Maine, Nebraska and New York. Using DNA barcoding based on cytochrome c oxidase I (COI) sequences, we surveyed the species diversity of polystome within American freshwater turtles. These included T. s. elegans but also Apalone ferox, Apalone spinifera, Chelydra serpentina, Chrysemys picta, Kinosternon baurii, Pseudemys spp., Sternotherus minor and Sternotherus odoratus. Genetic evidence confirmed that invasive populations of T. s. elegans in southern Europe have transmitted their own polystomes to native host species following spillover effects, and revealed here that T. s. elegans in non-indigenous habitats in the United States acts as a new reservoir of infection for native polystomes following spillback effects, thus increasing indigenous parasite transmission in the wild. Together, these findings raise further concern about the spread of non-native turtles and their impact on parasite transmission.

Résumé

La tortue à tempes rouges, Trachemys scripta elegans (Wied, 1938), a été introduite dans le monde entier, en partie grâce au commerce d’animaux de compagnie exotiques dans les années 1980 et 1990. Lorsque T. s. elegans est relâchée ou s’échappe dans des milieux naturels, elle établit souvent de nouvelles populations sauvages suite à sa tolérance à une variété d’écosystèmes aquatiques. De ce fait, elle est aujourd’hui considérée comme l’une des espèces les plus invasives au monde, car elle peut concurrencer les espèces de tortues indigènes. Dans cette étude, nos objectifs étaient d’identifier le potentiel de propagation et de transmission des polystomes résultant de l’introduction de la tortue de Floride à tempes rouges dans de nouveaux environnements en Amérique du Nord. Des campagnes de terrain ont donc été menées principalement dans les habitats aquatiques de Floride et de Caroline du Nord aux États-Unis, mais aussi dans le Connecticut, l’Indiana, le Kansas, le Maine, le Nebraska et l’État de New York. En utilisant le code-barre ADN basé sur les séquences de la cytochrome c oxydase I (COI), nous avons étudié la diversité des espèces de polystomes chez les tortues d’eau douce américaines. Celles-ci comprenaient T. s. elegans mais aussi Apalone ferox, Apalone spinifera, Chelydra serpentina, Chrysemys picta, Kinosternon baurii, Pseudemys spp., Sternotherus minor et Sternotherus odoratus. Les preuves génétiques ont confirmé que les populations invasives de T. s. elegans en Europe du Sud ont transmis leurs propres polystomes aux espèces hôtes indigènes suite à des effets de débordement, et ont révélé ici que T. s. elegans dans les habitats non indigènes des États-Unis agit comme un nouveau réservoir d’infection pour les polystomes indigènes suite à des effets boule de neige, augmentant ainsi la transmission des parasites indigènes dans la nature. Ces résultats suscitent de nouvelles inquiétudes quant à la propagation des tortues non indigènes et à leur impact sur la transmission du parasite.