Research Article

Parasites of Moroccan desert Coptodon guineensis (Pisces, Cichlidae): transition and resilience in a simplified hypersaline ecosystem

Parasites de Coptodon guineensis (Pisces, Cichlidae) du désert marocain : transition et résilience dans un écosystème hypersalin simplifié

¹ Laboratory Biodiversity, Ecology and Genome, Mohammed V University in Rabat, Faculty of Sciences, 10000 Rabat, Morocco
² Department of Biology, College of Charleston, 205 Fort Johnson Road, Charleston, SC 29412, USA
³ Mohammed V University in Rabat, Institut Scientifique, Avenue Ibn Batouta, B.P. 703, 10090 Agdal, Rabat, Morocco
⁴ Division of Natural Sciences, University of South Carolina-Upstate, 800 University Way, Spartanburg, SC 29303, USA
⁵ LMNE, Mohammed V University in Rabat, Faculty of Sciences, 10000 Rabat, Morocco
⁶ ISEM, CNRS, Université de Montpellier, IRD, EPHE, 34095 Montpellier, France

^* Corresponding authors: antoine.pariselle@ird.fr; deburoni@cofc.edu

Received: 19 October 2022
Accepted: 6 December 2022

Abstract

Sebkha Imlili (Atlantic Sahara) is a salt flat with over 160 permanent holes of hypersaline water generated in the Holocene and inhabited by euryhaline organisms that are considered to be relics of the past, including the cichlid fish Coptodon guineensis. We surveyed the fish parasites four times over one year, to i) identify the parasites, and ii) determine possible seasonality in infection patterns. Over 60% of the fish were infected by one to three helminths: an acanthocephalan in the intestine and two digenean metacercariae in the kidney, spleen, liver, muscle, and mesenteries. The acanthocephalan Acanthogyrus (Acanthosentis) cf. tilapiae was identified morphologically and molecularly; only one digenean (the heterophyid Pygidiopsis genata) could be identified molecularly. Both identified parasites were present throughout the sampling periods; the unidentified metacercariae were present only in summer and fall. Mean intensities, but not prevalence of infection by the acanthocephalan, reflected a biannual pattern of transmission. Infection accrued with fish size, possibly due to cannibalism. Because the water holes include only a few invertebrates, the intermediate hosts of these parasites can be inferred to be the gastropod Ecrobia ventrosa for the digeneans and either the copepod Cletocamtpus retrogressus or the ostracod Cyprideis torosa for the acanthocephalan. This ecosystem appears stable and provides a window into the past, as the acanthocephalan likely switched from freshwater tilapia to C. guineensis when the Sebkha formed. However, this is a vulnerable environment where the survival of these parasites depends on interactions maintained among only very few hosts.

Résumé

La Sebkha d’Imlili est une sebkha (étendue désertique sableuse et salée) dans le Sahara Atlantique caractérisée par la présence de plus de 160 poches permanentes d’eau hypersaline qui sont apparues à l’Holocène et qui sont habitées par des organismes considérés comme des reliques du passé, dont un poisson cichlidé, Coptodon guineensis. Nous avons fait l’inventaire des parasites de ce poisson au cours des quatre saisons d’une année pour 1) identifier les parasites et 2) déterminer une éventuelle transmission saisonnière. Plus de 60 % des poissons étaient infestés par un à trois helminthes : un Acanthocéphale dans l’intestin et des métacercaires de deux espèces de Digène dans le rein, la rate, les muscles et le mésentère. L’Acanthocéphale Acanthogyrus (Acanthosentis) cf. tilapiae a été identifié morphologiquement et génétiquement mais seul un des deux Digènes (l’hétérophyidé Pygidiopsis genata) a pu être identifié par séquençage. Ces deux parasites étaient présents à chaque période d’étude, mais la métacercaire non identifiée était présente seulement en été et en automne. L’intensité moyenne de l’infestation par l’Acanthocéphale, mais pas sa prévalence, reflète une transmission biannuelle. L’infestation augmente avec la taille du poisson, peut-être à cause du cannibalisme. L’identité des hôtes intermédiaires de ces parasites peut être avancée parce que cet écosystème est simplifié et inclut seulement quelques invertébrés : pour les Digènes, le Gastéropode Ecrobia ventrosa, et pour l’Acanthocéphale, le Copépode Cletocamtpus retrogressus ou l’Ostracode Cyprideis torosa. Cet écosystème apparait stable et offre une vue sur le passé étant donné que l’Acanthocéphale a sans doute été transféré d’un tilapia d’eau douce quand la sebkha s’est formée. Cependant, c’est un environnement vulnérable où la survie de ces parasites dépend d’interactions entre très peu d’espèces hôtes.