Review Article

Echinococcus multilocularis in North America: the great unknown

Echinococcus multilocularis en Amérique du Nord : le grand inconnu

¹ Department of Ecosystem and Public Health, Faculty of Veterinary Medicine, University of Calgary, Calgary, Alberta, Canada
² Department of Biological Sciences, Faculty of Sciences, University of Calgary, Calgary, Alberta, Canada
³ Department of Veterinary Integrative Biosciences, College of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences, Texas A&M University, College Station, Texas, USA
⁴ Department of Veterinary Clinical and Diagnostic Sciences, Faculty of Veterinary Medicine, University of Calgary, Calgary, Alberta, Canada

^* Corresponding author: amassolo@ucalgary.ca

Received: 4 August 2014
Accepted: 11 December 2014

Abstract

Over the last decade, studies have begun to shed light on the distribution and genetic characterization of Echinococcus multilocularis, the causative agent of alveolar echinococcosis (AE), in North America. Recent findings indicate that the parasite is likely expanding its range in the central region of the United States and Canada and that invasions of European strains might have occurred. In our review, we present the available data on E. multilocularis infections in wild and domestic animals and humans in North America and emphasize the lack of knowledge on the distribution of the parasite in wild and domestic hosts. Furthermore, we stress the need to better understand the complexity of host communities and their roles in shaping the transmission and distribution of the parasite. We hypothesize that a lack of knowledge about AE by North American physicians might result in the misdiagnosis of cases and an underestimation of disease incidence. The endemic presence of the parasite in urban areas and a recent human case in Alberta, Canada, suggest that the scientific community may need to reconsider the local public health risks, re-assess past cases that might have been overlooked and increase surveillance efforts to identify new cases of human AE.

Résumé

Au cours des dernières décennies, un certain nombre d’études a commencé à apporter quelques éclaircissements sur la distribution et la caractérisation génétique d’Echinococcus multilocularis, l’agent causal de l’échinococcose alvéolaire (EA), en Amérique du Nord. D’après les résultats les plus récents, le parasite est en train d’étendre son territoire au sein des régions centrales des États-Unis et du Canada, et il semble que l’on assiste à une invasion par des souches européennes. Dans cette revue générale, nous présentons les données actuellement disponibles sur l’infection par E. multilocularis chez les hôtes sauvages et domestiques en Amérique du Nord, et soulignons notre manque de connaissance concernant la distribution du parasite entre ces hôtes sauvages et domestiques. De plus, nous insistons sur la nécessité de mieux comprendre la complexité des communautés d’hôtes et leur rôle respectif dans la transmission et la distribution du parasite. Nous faisons l’hypothèse que l’absence de connaissance de l’EA par les médecins nord-américains est à l’origine de diagnostics erronés et donc d’une sous-estimation de l’incidence de la maladie. La présence endémique du parasite dans les zones urbaines, et un cas humain récent dans l’Alberta, au Canada, suggèrent que la communauté scientifique aurait peut-être intérêt à reconsidérer les risques locaux pour la santé publique, à reprendre l’évaluation diagnostique de cas qui auraient pu être négligés par le passé, et à renforcer la surveillance pour identifier de nouveaux cas humains d’EA.